Quoi qu'il en soit, l'histoire de ces Tartares n'excite notre attention qu'au moment où ils cessent d'être une nation indépendante. Partagés sous les drapeaux mogols, c'est par une fatalité bien étrange que leur nom seul a été souillé des ravages qui ont marqué les traces communes de ces deux nations, tandis que la postérité n'a conservé des Mogols que la renommée de leurs victoires et de l'établissement d'un vaste empire.

Un seul homme changea le destin des Mogols et rendit leur nom fameux par toute la terre.

Temougin, fils d'lessoukay-Bayadour, n'avait que treize ans lorsque la mort de son père le rendit chef d'une horde de quarante mille familles. Ses vassaux méprisaient sa jeunesse, ils lui refusaient le tribut: il les réduisit à l'obéissance, et l'éclat de ses premières victoires alluma dans son cœur la passion impérieuse de la gloire. A la faveur de querelles qui s'élevèrent entre différentes hordes, il parvint à se rendre le khan le plus puissant de la Mongolie. Dans une espèce de diète tenue aux sources de l'Onon, pareille à ces cours plénières que les rois francs assemblaient au mois de mai, un khodsha ou sage lui annonça qu'il soumettrait la terre, et lui demanda, au nom de Dieu, de se faire appeler Tschinguis - khan (1): nous l'avons nommé Gengis-khan.

(1) La monosyllabe tchin, en langue mogole, veut dire grand;

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Ainsi ce conquérant s'ouvrit une nouvelle carrière, dans laquelle il subjugua, en moins de vingt ans, par lui-même ou par ses généraux, l'Indostan, la Perse, une grande partie de la Chine et de la Tartarie. Il avait divisé ses forces, grossies de tous les peuples qu'il avait soumis, en quatre armées; la première était dirigée contre l'Inde, la seconde contre la Chine, la troisième contre la Perse, la quatrième contre les pays situés au nord et à l'occident de la mer Caspienne: celle-ci est la seule dont nous ayons à suivre les traces.

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Les Polovtses se flattaient en vain d'être épargnés par un peuple en partie descendu de leurs aïeux ils avaient hésité à secourir les Daghestans ou Alains qui se trouvaient au nord de la mer Caspienne, les premiers sur la route des Tartares... Pendant qu'ils balançaient sur le parti qu'ils avaient à prendre, ils furent eux-mêmes attaqués ; ils s'adressèrent alors à tous les princes russes; ils demandèrent des secours. Celui de Wolodimer se montra aussi imprévoyant que les Polovtses: ceux de Galitch et de Kiow furent plus prudens; mais ils commencèrent la guerre par un acte atroce, en faisant égorger les ambassadeurs tartares.

guis, qui fait le superlatif, désigne le plus grand de tous. C'est d'après la même étymologie que les Kalmoucks, qui parlent la langue originale des Mogols, donnent le nom de Tchinguis à l'Océan, pour désigner un espace d'une grandeur extraordinaire.

Après ce crime, il fallait vaincre : mais les princes russes furent vaincus, et la vengeance fut terrible... La bataille de la Kalka leur coûta la vie; les débris de leur armée furent poursuivis en désordre jusqu'au Dnieper, et les Tartares, las de carnage et chargés de butin, retournèrent par le Kaptschak (1) auprès de Gengis- khan, qui était alors dans la grande Buckarie.

C'en était fait dès-lors de la puissance russe, si le projet d'achever la conquête de la Chine et de l'Inde n'eût occupé le reste de la vie du conquérant: la mort l'arrêta dans ses desseins; mais ses fils ache

vèrent son ouvrage.

Dans le démembrement de son vaste héritage (2) le Kaptschak échut à son petit-fils Baati-khan ou

(1) Le Kaptschak ou Kiptschak, dont nous aurons souvent occasion de parler, fut ainsi nommé en l'honneur du fils d'un général, que sa mère avait mis au monde dans le creux d'un arbre. Il s'étendait de l'extrémité orientale de la mer Caspienne jusqu'au-delà de la mer Noire... C'est là que fut d'abord établie la grande horde, ou horde dorée, jusqu'à la scission des Nogais, &c. &c.

(2) Gengis-khan avait distribué ses états entre ses quatre fils, de la manière suivante:

1.o Octaï devait avoir le Grand-Khanat, la Mongolie, le Tangut et les pays déjà conquis sur la Chine;

2.o Taulaï ou Touli, le Khorasan, la Perse et les conquêtes à faire dans l'Inde;

3.o Dschagataï, la grande et la petite Buckarie, le Turfan, le pays des Igours, et une partie de la Kalmouckie actuelle;

4. Baati-khan (son petit-fils, substitué à son père déjà mort), le

1223.

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Batou-Sagin, avec tout ce qu'il pourrait conquérir de ce côté de l'Europe.

Douze ans s'étaient écoulés depuis l'éloignement des Tartares; mais ils avaient gardé les défilés du Caucase comme une porte ouverte à des conquêtes futures. II semble que les Russes eussent pu prendre des précautions contre une invasion nouvelle; mais le grand prince de Wolodimer était un de ces souverains dont la faiblesse et l'imprévoyance annoncent la chute des empires.. Baati-khan avait déjà soumis, sur sa route, les Circassiens, les Avkasses, les Baskhirs; la capitale des grands Bulgares, Kasan, venait de tomber en son pouvoir, et George II ne pensait, dans Wolodimer, qu'à célébrer avec pompe les noces de ses deux fils. Les princes de Riæzan, menacés par une armée de six cent mille Tartares, et sommés de payer la dîme de tout ce qu'ils possèdent, lui demandent des secours : l'insensé leur fait répondre qu'il saura bien, par ses propres forces, repousser les téméraires qui oseront l'attaquer (1). D'autres princes russes s'endorment, comme lui, dans une folle sécurité.

Enfin, George s'aperçut de son erreur; mais les

Kaptschak ou les contrées situées au nord de la mer Caspienne, avec toutes les conquêtes à faire de ce côté de l'Europe.

Voltaire donne, dans son Essai sur les mœurs, &c. une autre distribution des états de Gengis; mais nous avons cru devoir suivre l'opinion des auteurs plus récens et plus versés dans l'histoire des Tartares et dans la statistique.

(1) Histoire de la Russie, par Lévesque, tom. II, pag. 53.

Tartares ne lui laissèrent pas le temps d'en prévenir les suites. Souzdal, Wolodimer et Moscow tombèrent 1238. noyées dans le sang de leurs habitans. Quatorze villes russes furent brûlées dans un mois, et George expia vainement ses torts par une mort honorable. Il fut enseveli sous les débris de son trône et les ruines de sa

patrie.

Baati-khan, parcourant la Russie, brûlant et massacrant tout sur son passage, s'avançait vers Novogorod; il n'en était plus qu'à cent wersts (1). Cette ville n'offrait aucun moyen de résistance, quand tout-à-coup lé vainqueur s'arrête, retourne sur ses pas, et reprend la route du Kaptschak. Les historiens sont embarrassés de trouver la cause de cette retraite imprévue : le peuple russe la célèbre encore comme un miracle.

Mais ce miracle ne sauva ni la Russie, ni même Novogorod, du joug et du tribut. Le vainqueur reprit bientôt après ses avantages, renouvela ses incursions, étendit et assura ses conquêtes. La plupart des petites principautés furent soumises; et Kiow elle-même, obligée de se rendre après deux mois d'une résistance désespérée, reçut un gouverneur tartare.

Alors on vit Iaroslaw II, successeur de l'infortuné 1243. George, aller faire hommage ou plutôt demander ses états au khan du Kaptschak. Il avait été dévancé dans cette démarche humiliante par ses frères, qui, profitant

(1) Environ vingt-cinq lieues de France.